在圍繞母星運(yùn)轉(zhuǎn)期間,太陽(yáng)系外行星CoRoT-1b交替地露出它的陽(yáng)面和陰面。(圖片提供:Leiden Observatory, Leiden University)
早在史前時(shí)代,人們便發(fā)現(xiàn)月球會(huì)周期性地盈虧。400年前,伽利略則首先在金星上觀測(cè)到類似的現(xiàn)象。如今,天文學(xué)家第一次在一顆太陽(yáng)系外行星上發(fā)現(xiàn)了這種變化。他們希望類似的觀測(cè)結(jié)果能夠在未來(lái)揭示有關(guān)圍繞其他恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的行星的大氣、云量以及氣候的重要信息。
大多數(shù)太陽(yáng)系外行星都無(wú)法被直接觀測(cè)到,特別是當(dāng)它們近距離圍繞恒星運(yùn)行時(shí)尤為如此——天文學(xué)家只能夠看到恒星與行星發(fā)出的組合光。他們有時(shí)碰巧會(huì)發(fā)現(xiàn)這些系外行星的軌道。每當(dāng)此時(shí),隨著太陽(yáng)系外行星圍繞母星運(yùn)轉(zhuǎn),前者會(huì)交替性地展現(xiàn)出它們的陰面和陽(yáng)面。研究人員曾預(yù)言,這種狀態(tài)會(huì)隨著被觀測(cè)到的光線出現(xiàn)的微小亮度變化而有所展現(xiàn)。
荷蘭萊頓天文臺(tái)的天文學(xué)家Ignas Snellen和同事如今證明,這種光學(xué)觀測(cè)是可行的。研究人員對(duì)一顆名為CoRoT-1的恒星——距離地球1600光年——的現(xiàn)有數(shù)據(jù)進(jìn)行了梳理。隨后他們發(fā)現(xiàn)了光線亮度的微小周期性變化,研究人員相信,這種變化是由恒星的一顆氣態(tài)巨行星CoRoT-1b的盈虧所導(dǎo)致的。
由于CoRoT-1b距離母星不足500萬(wàn)公里,因此這顆太陽(yáng)系外行星的陽(yáng)面溫度可達(dá)2000攝氏度,并且一部分來(lái)自行星的光線可能是由熱量發(fā)出的而非反射自恒星的光線。但是Snellen強(qiáng)調(diào):“即便假設(shè)觀測(cè)到的亮度變化全部來(lái)源于反射的恒星光線,我們還是發(fā)現(xiàn)這顆太陽(yáng)系外行星的反射率可能不足10%?!边@比木星的反射率還要低,意味著CoRoT-1b可能缺乏廣闊的云層。研究小組在5月28日出版的《自然》雜志上報(bào)告了這一研究成果。
美國(guó)劍橋市麻省理工學(xué)院的天體物理學(xué)家Sara Seager認(rèn)為:“這真是一個(gè)具有開拓性的研究成果?!彼f(shuō),在這項(xiàng)具有前瞻意義的研究中,其觀測(cè)的精度尚不足以對(duì)CoRoT-1b展開細(xì)致分析,但是知道了一顆行星的反射率對(duì)于搞清它的云量和氣候是非常關(guān)鍵的。Seager說(shuō):“它預(yù)示著描繪行星特征的一個(gè)有趣的新方法?!?br >
美國(guó)宇航局在今年3月發(fā)射的開普勒衛(wèi)星有望揭示更多有關(guān)太陽(yáng)系外行星相位變化的信息,從而可能改寫哈勃空間望遠(yuǎn)鏡和更大型的地基望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)結(jié)果。美國(guó)馬薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理學(xué)中心的天文學(xué)家Heather Knutson表示:“如果在這顆太陽(yáng)系外行星上能夠出現(xiàn)這種情況,那么在其他系統(tǒng)中也可能觀測(cè)到同樣的結(jié)果?!盞nutson說(shuō),“有朝一日,這種觀測(cè)將變得非常普遍?!保ㄈ悍?譯自www.science.com)
(責(zé)編:陳曦)
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