2.5 億年前的浩劫
2.5 億年前的一場浩劫?zèng)Q定了人類的生存離不開硫化氫，盡管這是一種致命毒氣。
早在幾個(gè)世紀(jì)以前，科學(xué)家就已經(jīng)清楚硫化氫會(huì)對人體造成哪些危害。如今，對于油田和氣田井口、輸送管道沿線、石油加工廠和煉油廠的工作人員來說，這種氣體已成為引發(fā)職業(yè)病的首要因素。人的鼻子能覺察到濃度為0.0047ppm(1ppm 為百萬分之一)的硫化氫。當(dāng)濃度升至500 ppm 時(shí)，我們的呼吸會(huì)受到抑制。如果濃度達(dá)到800 ppm，人在5 分鐘內(nèi)就會(huì)死亡。但矛盾的是，人類的生存離不開硫化氫。
人體為何會(huì)依賴于這種惡臭氣體？讓我們回到2.5 億年前去尋找答案。當(dāng)時(shí)，二疊紀(jì)(Permian era)行將結(jié)束，一場有史以來規(guī)模最大的物種滅絕正在上演，地球生命前景堪憂。一種主流滅絕理論認(rèn)為，這場劫難由西伯利亞火山大規(guī)模噴發(fā)導(dǎo)致，此過程釋放的二氧化碳引起一系列環(huán)境改變，海洋中的氧含量降至非常危險(xiǎn)的水平，使地球生命逐步滑入死亡深淵(參見《環(huán)球科學(xué)》2006年第11 期《溫室效應(yīng)，生物大滅絕真兇？》一文)。
對于需氧海洋生物而言，海水化學(xué)組成發(fā)生上述改變無疑是個(gè)壞消息，但在這種環(huán)境下，綠色硫細(xì)菌(green sulfur bacteria)之類的厭氧生物卻迅速繁盛起來。厭氧生物占據(jù)優(yōu)勢后會(huì)釋放大量的硫化氫，進(jìn)一步改變海洋環(huán)境，更加不利于剩余的絕大多數(shù)需氧生物的生存。上述滅絕理論認(rèn)為，這種致命氣體從海洋擴(kuò)散到空氣中，也威脅到陸地上的植物和動(dòng)物的生存。二疊紀(jì)結(jié)束時(shí)，95% 的海洋生物和70% 的陸地生物都已滅絕。
硫化氫在人類生理過程中的重要作用可能就是從2.5 億年前延續(xù)下來的，因?yàn)橹挥心苋淌?、甚至在某些情況下能利用硫化氫的物種，才可能在這場浩劫中幸存下來。人類則部分繼承了早期生命對硫化氫的“親和性”。
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