1969年,尼克松當選總統(tǒng),開始著手實施越南戰(zhàn)爭越南化的計劃。與此同時,中蘇關(guān)系惡化,華盛頓和北京開始謹小慎微地接觸。有不少人認為,尼克松去北京不過是打點國家利益。1972年2月,尼克松來到中國,并在上海簽署了中美開始緩和關(guān)系的第一份公報。尼克松由于水門事件的丑聞不得不辭職下野。他的繼任者福特總統(tǒng)雖然也出訪了中國,但是迫于美國保守勢力的反對和臺灣院外集團的壓力,直到他1976年在大選中敗于吉米·卡特,中美不能實現(xiàn)邦交正?;?/p>
卡特借水門事件的東風入主白宮??ㄌ?949年在中國沿海目睹中國內(nèi)戰(zhàn)的尾聲。他不理解美國為什么不能與中國建交,不喜歡國務院在外交事務上的因循守舊,更不買臺灣院外活動集團的賬。他授權(quán)極為反蘇的國家安全顧問布熱津斯基與中國政府談判。1978年12月15日,雙方簽署了建交公報。兩天后,中共十一屆三中全會在北京召開。1979年大年三十,鄧小平應卡特總統(tǒng)的邀請出訪美國,在美國掀起中國熱。之后不久,中國開始對越自衛(wèi)反擊戰(zhàn)。共和黨人不能饒恕卡特,把他告上了最高法院;國會親臺成員譴責卡特出賣盟友,強行通過了《臺灣關(guān)系法》;共和黨1980年的總統(tǒng)候選人里根大罵卡特兩面三刀,出賣國家利益??ㄌ卦谶x舉中敗于里根。由于伊朗革命的爆發(fā),卡特是自尼克松以來唯一沒有能夠在任內(nèi)出訪中國的美國總統(tǒng)??ㄌ爻3Uf,尼克松的確有破冰之旅,承認只有一個中國也是事實,但是他是第一位說這個中國是中華人民共和國的美國總統(tǒng)。
1982年里根總統(tǒng)到了中國,并簽署了中美關(guān)系的第三個公告。當時,里根總統(tǒng)最為關(guān)注的是如何拖垮蘇聯(lián),推倒柏林墻,愿意并且對中國做出讓步,并出乎意料地同意一勞永逸地解決美國向臺灣出售武器的問題。對里根來說,莫斯科是最為頑固和最為危險的敵人。
老布什1989年出任總統(tǒng)。作為美國與中國建交前的第二任非正式大使,中美關(guān)系在老布什任內(nèi)應該有長足的進步。不料,1989年中美關(guān)系墜入建交以來的最低谷。布什頂住美國國會和民間的壓力,讓自己的國家安全顧問斯考克羅福特秘密訪問北京并與鄧小平會晤。老布什不顧西方壓力與中國保持接觸功不可沒,但他在任內(nèi)最后一年為了拉選票批準向臺灣出售美國先進戰(zhàn)機,肆無忌憚地破壞了他的前任里根與中國簽署的8·17公報。
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