中國近代歷史上的商會，指按照官方有關(guān)法令成立，在政府與商人間扮演中介角色的各行業(yè)商人集合團體。1949年前，商會這種法定的商人組織形式遍布中國各地，成為當?shù)毓ど探绲闹饕詸C關(guān)，亦是政府對商人進行管理的重要憑借。
近年來，商會史研究漸漸升溫，成為中國近代史研究重要的新興領(lǐng)域，商會史研究成果迭出，新材料、新觀點不斷涌現(xiàn)。筆者就幾個爭論較多的問題，進行觀點綜述。
■成立方式：政府勸辦還是商人自主組織
章開沅、徐鼎新等人均認為，清末商會的成立是中國資本主義初步發(fā)展和資產(chǎn)階級力量增長的結(jié)果，商會的出現(xiàn)反映了社會發(fā)展的必然趨勢。資產(chǎn)階級的認識和需要被視為商會成立的重要前提。
相反，王笛指出：從商會初期創(chuàng)辦的情形來看，很難找到完全由商人自己組織的商會。他懷疑“資產(chǎn)階級是否認為商會就是最適合自己階級活動的組織形式”？ 但他承認以清政府行政手段設(shè)立的商會卻可能為“資產(chǎn)階級”組織起來提供“可乘之機”。張東剛則提出：商會的成立，更直接和更深層次的原因還是西方商會制度的傳入，在華外國商會活動的示范效應(yīng)和驅(qū)動以及晚清政權(quán)主體為貫徹其工商政策而提供制度供給與服務(wù)。
■與政府間關(guān)系：“超法的控制與反控制”還是“超法的利益合作關(guān)系”
早期的研究多從商會“資產(chǎn)階級社團”的判斷出發(fā)，強調(diào)它與“封建勢力”的沖突，而辛亥革命中一些地方商會的“革命”行為更被視為重要的例證。但反對意見則指出清末商會與政府間的合作與依賴多于對立與斗爭。甚至在1920年至1927 年間，天津總商會“在一些重要問題上”成了軍閥政權(quán)斂財?shù)墓ぞ摺?/p>
虞和平則提出“超法的控制與反控制”的解釋框架，認為：由于商會與政府的關(guān)系不可能通過有效的法律修訂而得到適時的調(diào)整，就必然出現(xiàn)一方面政府超越法律對商會的活動進行干預(yù)，甚至是控制；另一方面商會也勢必突破法律規(guī)定進行一些超法活動。因此，總的來說，中國近代商會與政府的實際關(guān)系，主要是超法的控制與反控制關(guān)系。對此，一些學者持不同意見。如張東剛認為商會與政府的關(guān)系并非單純的“超法的控制與反控制”，處于從屬地位，而是一種獨立于國家正式權(quán)力之外的自發(fā)組織。
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