1982年至1990年在中國(guó)人民銀行總行綜合計(jì)劃司工作，歷任副處長(zhǎng)、處長(zhǎng)。

1990年至1993年歷任中國(guó)人民銀行計(jì)劃資金司副司長(zhǎng)、司長(zhǎng)。

1994年任中國(guó)人民銀行行長(zhǎng)助理、1996年4月任中國(guó)人民銀行副行長(zhǎng)。在央行工作期間，尚福林注意鉆研學(xué)習(xí)新的經(jīng)濟(jì)理論，通過進(jìn)修深造，獲得了博士學(xué)位，并成為中國(guó)人民銀行貨幣政策委員會(huì)的一員。

1997年7月任中國(guó)貨幣政策委員會(huì)第一屆委員。

2000年2月任中國(guó)農(nóng)業(yè)銀行行長(zhǎng)。

2002年12月27日，接替周小川出任證監(jiān)會(huì)主席、黨委書記。

2002年11月在中共中央第十六次全國(guó)代表大會(huì)上當(dāng)選為中央候補(bǔ)委員。

2006年獲得CCTV中國(guó)年度經(jīng)濟(jì)人物獲得者。獲獎(jiǎng)理由他望聞問切，對(duì)多年的制度痼疾明察秋毫。他大開大闔，開出的處方具有外科手術(shù)般的精確。股權(quán)分置改革使中國(guó)證券市場(chǎng)在2006年發(fā)生歷史性變革。

2007年10月21日在中共十七大上當(dāng)選中央委員會(huì)委員。