現(xiàn)代舉重運動始于18世紀的歐洲，英國倫敦的馬戲班常有舉重表演。19世紀初，英國成立舉重俱樂部。最初杠鈴兩端是金屬球，重量不能調整，比賽以次數(shù)決勝負。后來，意大利的阿蒂拉（Luis Atila）將金屬球掏空，通過往球內添加鐵或鉛塊調整質量。1910年伯格（Casper Berg）將金屬球改成重量不同、大小不一的金屬片。1891年在倫敦皮卡迪里廣場舉行首屆世界舉重錦標賽。1896年在雅典舉行的第1屆奧運會上，舉重被列為正式比賽項目。當時不按運動員的體重分級別，只有單手挺舉和雙手挺舉。在1920年的第7屆奧運會上，開始按運動員的體重分成5個級別，并改為單手抓舉、挺舉和雙手挺舉。這為近代舉重比賽奠定了基本方式。1924年改為單手抓、挺舉和雙手推、抓、挺舉5種。1928年取消單手舉，保留了雙手舉的3種形式。由于推舉易使運動員的腰椎受傷，裁判的尺度也難以掌握，因此1972年奧運會舉重比賽后，正式公布取消推舉。

1896年，舉重便被列入了在雅典舉行的首屆現(xiàn)代奧運會的比賽項目當中。但當時選手沒有等級之分，不管運動員身材體重如何，誰舉起的重量最大便獲得勝利，這種狀況一直延續(xù)到了1920年奧運會。1920年，舉重成為奧運會的固定比賽項目。1932年的奧運會上舉重被分成了5個重量級別，3個正式比賽項目--抓舉、挺舉和推舉，在悉尼奧運會上男子舉重已發(fā)展到有8個級別，而從1972年開始就不再設立推舉。從那之后，舉重在奧運會上沒有任何變化，但在悉尼奧運會上出現(xiàn)一個重大的變化，那就是舉重在奧運會上不再是男性的專利，女子舉重歷史上首次登上奧運大舞臺。女選手們進行7個級別的角逐。