嚴(yán)天元老人珍藏著國家頒發(fā)的勛章。 余丹 攝

“我們當(dāng)老師的總是教學(xué)生要愛國、要奉獻(xiàn)。我當(dāng)然應(yīng)該以身作則，參加抗戰(zhàn)報國?！表樌ㄟ^考試后，嚴(yán)天元趕赴福建長汀集訓(xùn)數(shù)月，后被分配至湖南武岡分校就讀。

1941年，嚴(yán)天元從軍校畢業(yè)，由于會講閩南話，嚴(yán)天元與數(shù)十位福建閩東及閩南學(xué)生被特務(wù)軍統(tǒng)派到重慶渣滓洞接受訓(xùn)練，準(zhǔn)備赴南洋緬甸聯(lián)絡(luò)華僑進(jìn)行抗日。后來由于滇緬公路淪陷封閉，無法到達(dá)緬甸，嚴(yán)天元又被派到江西贛州訓(xùn)練部隊，主要負(fù)責(zé)招兵及訓(xùn)練。

“時任中尉副連長，當(dāng)時蔣經(jīng)國也在贛州”。嚴(yán)天元依稀記得，當(dāng)時蔣經(jīng)國剛從蘇聯(lián)回來，就任贛州行政督察專員兼區(qū)保安司令。

“蔣經(jīng)國說要建設(shè)‘五有’新天地，人人有工做，人人有飯吃，人人有衣穿，人人有屋住，人人有書讀，但后來作風(fēng)就不好了。”對于當(dāng)年蔣經(jīng)國提出“建設(shè)新贛南”的口號，老人家仍十分深刻。

抗戰(zhàn)期間，在國民黨國防部稅警總團(tuán)第十七團(tuán)服役的嚴(yán)天元負(fù)責(zé)保衛(wèi)從云南貴州一帶運輸?shù)剿拇ǖ腻伆望}。在一次保衛(wèi)途中，嚴(yán)天元的部隊遭遇了日本空襲。