船政的興起，啟導(dǎo)了中國近代造船業(yè)的先河。福建船政是近代中國第一家專門制造輪船的工廠。從帆船到輪船，是造船技術(shù)的飛躍性進步。福建船政的締造者們（如左宗棠、沈葆楨）都是胸襟開闊、目光遠大的政治家，他們意識到開廠造船，興辦洋務(wù)，是實施“師夷長技以制夷”思想的有效手段。因此從船政興辦之初，就大膽實行“借才異域”的政策，從西方引進人才、購置機器。他們認為，當時法國制造輪船技術(shù)比較先進，故首先聘雇法國人日意格與德克碑分別為正、副監(jiān)督，并從法國雇請51名技術(shù)人員和工人，教導(dǎo)中國工匠造輪船，或在船政學堂任教。定下5年“保約”，“保令外國員匠教導(dǎo)中國員匠，按照現(xiàn)成圖式、造船法度，一律精熟，均各能制造輪船。”并教中國工匠學習技術(shù)知識，“通一切船主之學，能自監(jiān)造、駕駛”。從1866年到1907年，福建船政先后聘雇4批法國技術(shù)人員和英國教員，教造船、教駕駛、教外語。造船廠從造木殼船到鐵殼船、鋼甲船以至巡洋快船，逐步發(fā)展。船廠從1868年開始制造第一艘船舶，1870年自行仿造往復(fù)式蒸汽機，這在我國造船史和機械制造史上具有重要意義；1875年起，我國技術(shù)人員和工人獨立自造近代船舶，造船水平不斷提高，因而被視“為中國制造肇端之地”。（《船政奏議續(xù)編》卷一“崇善”）福建船政40余年共出大小44艘兵、商輪船。他們對造船技術(shù)精益求精，密愈求密，講求技術(shù)的先進性，不斷追趕西方造船技術(shù)。為此，還不斷派遣留學生出國學習，雇請洋匠來廠教造。雖然由于各種原因，福建船政所造輪船始終并沒有趕上西方世界造船的最高水平，但較中國以往所造船只及生產(chǎn)技術(shù)，仍算是飛躍的進步，在全國確是獨樹一幟、獨領(lǐng)風騷的。正因為有如此堅實的生產(chǎn)技術(shù)基礎(chǔ)和雄厚的人才資源，民國之初北京政府在籌建海軍飛潛學校和飛機制造廠時，再一次選址在馬尾并借重船政局。馬尾又成為中國飛機制造業(yè)的發(fā)祥地、航空工業(yè)的搖籃。

二、先進教育與科技的發(fā)展

福建船政創(chuàng)辦之始，就開辦了船政學堂。這所中國最早的專業(yè)技術(shù)高等學府，也是福建乃至中國近代新式技術(shù)教育的開端。船政學堂首開風氣之先，創(chuàng)辦并傳播“西學”；開辟了近代海軍建設(shè)與經(jīng)濟文化建設(shè)的新道路，成為近代中國軍事和教育領(lǐng)域的新生事物，代表時代前進和發(fā)展方向。當時，輪船的制造和駕駛，在中國都是新的制作工藝和航海技術(shù)。福建船政學堂誕生于1866年12月，倡辦者左宗棠為之命名，稱“求是堂藝局”，表明旨在貫徹實事求是、經(jīng)世致用的宗旨。創(chuàng)辦者沈葆楨認為，船政“創(chuàng)始之意，不重在造，而重在學”，“船政根本在于學堂”。表明創(chuàng)導(dǎo)者的目標在于讓中國青少年學習近代科學技術(shù)知識，掌握輪船的制造和駕駛技術(shù)，而后“展轉(zhuǎn)傳授，傳習無窮”；學習西方科學技術(shù)，要“窮其制作之原，通其法意?！奔凑莆掌淅碚撝R與科學原理。船政辦學的目標是，培養(yǎng)船長和造船工程師，同時也使學堂成為“將來水師將才所自出”。這也是清末乃至民國的海軍將領(lǐng)以閩人居多的原因。的確，船政學堂為中國近代海軍培養(yǎng)了大批將帥人才，從而成為“海軍搖籃”。船政學校作為近代中國科學技術(shù)教育的基地，還培養(yǎng)出大批各種門類和學科的人才。

船政學校作為技術(shù)?？茖W校，對傳統(tǒng)的教育是一個重大變革，是重要的進步。它所開設(shè)的課程內(nèi)容分別為：㈠前學堂，學習輪船制造專業(yè)，開設(shè)法文、算術(shù)、代數(shù)、畫法幾何、解析幾何、三角、微積分、物理、機械學與船體制造、輪機制造等；㈡后學堂，學習輪船駕駛和輪機管理專業(yè)，學習英文、算術(shù)、幾何、代數(shù)、平面三角、球體三角、航海天文學、航行理論及地理、制圖、發(fā)動機繪制，海上操縱輪機規(guī)則、指示器、鹽重計等儀表使用，并進行航海技術(shù)、射擊技術(shù)、作戰(zhàn)指揮等訓練。在當時“世變”的形勢下，“西學”作為有補實際的應(yīng)用之學被引進，先從外語起，而后是專門的科技知識。這些“西學”內(nèi)容，都是技術(shù)知識和技能的訓練，是完全區(qū)別于以往以科舉為目標的舊學內(nèi)容，因而是先進的和實用的。

福建船政學堂作為清末全國第一所技術(shù)專科學校和海軍學校，在教育近代化方面開一代新風，走在時代的前面。它實行的是不同于舊學（私塾、國學、官學）的教育，具有近代新式學校的面貌。它既不同于京師同文館只招收八旗子弟，又不同于天文算學館只招收“正途”出身的秀才、舉人，而是招考沒有身份的學童入學。這有利于擴大生源，打破等級界限，錄取有志于專業(yè)技術(shù)工作的人才。這一進步的做法，為其后天津、威海衛(wèi)、昆明、南京、黃埔等處興辦的水師學堂（海軍學校、航海學校）所仿效。正如李鴻章所說：“閩堂為開山之祖”。船政學堂的目標是：前學堂（又稱法學藝堂）包括造船、設(shè)計專業(yè)，培養(yǎng)制造工程師和教員（教習）；后學堂（又稱英學藝堂）包括駕駛、輪機專業(yè)，培養(yǎng)“船主”，即輪船管駕（艦長）和管輪；繪事院、藝圃則培養(yǎng)制圖、放樣與打鐵、拉鐵、鑄造等造船技術(shù)工人。當局規(guī)定，學生凡學成“船主”及能按圖監(jiān)造輪船者，“準授水師官職”，如屬文職文生入局學習者，保舉文職官階，用之水營。當時，學堂畢業(yè)或留學回國的學生，大都授以參將、都司、游擊、守備、千總、把總等武職官銜。這種職銜的授予，與新學的內(nèi)容顯示出很大的反差。

三、先進人才的培養(yǎng)

船政學堂從1866年創(chuàng)辦1911年清王朝被推翻為止，46年間，據(jù)統(tǒng)計共培養(yǎng)出畢業(yè)生510名，其中：制造班專業(yè)143名、駕駛班專業(yè)241名、管輪班專業(yè)126名。畢業(yè)生中除選派一部分赴外國留學外，基本上都在船政造船廠、船政學堂或海軍艦船上工作。福建船政開始有了自己培養(yǎng)出的懂制造、會指導(dǎo)的技術(shù)人員，對世界各國的造船技術(shù)動態(tài)有了了解；有了駕駛和管輪的人才，初步形成近代海軍的骨干力量和基本隊伍。民國時期，船政學堂的培養(yǎng)目標集中在海軍人才方面，分為海軍學校、制造學校、飛潛學校三所學校，都屬海軍部管轄，畢業(yè)生總計419名，大多在海軍界任職。其余的在航空界、造船界、航運界、電業(yè)界等部門任職?！按W堂成就之人才，實為中國海軍人才之嚆矢?！保ā肚迨犯濉肪?07）至1884年馬江戰(zhàn)役前，船政局共制造24艘輪船（其中幾艘為商船），組成用輪船武裝的水師（實即近代海軍），時稱福建輪船水師。因此，稱福建船政是近代“海軍搖籃”是當之無愧的，它在近代海防和軍隊建設(shè)中產(chǎn)生了深遠的影響。

留學深造是船政學堂培養(yǎng)人才的重要措施。為了進一步學習“西學”，提高學生掌握輪船制造和駕駛的技術(shù)技能水平，清廷批準學堂選派優(yōu)秀學生分赴英、法等國留學。李鴻章等奏稱：不僅要學生能“放手自制”輪船，而且要“繼長增高”，“探制作之源”；不僅要華員“能自行管駕”，而且要“窺其秘鑰”，“得其深際”，因此要派出留學生“赴西廠觀摩考索”。前學堂學生“令赴法國官廠學習制造，務(wù)令通船新式、輪機器具無一不能自制，方為成效”；后學堂學生“令赴英國水師大學堂及鐵甲兵船學習駕駛，務(wù)令精通該國水師兵法，能自駕鐵船于大洋操戰(zhàn)，方為成效?！痹缭?875年，沈葆楨選派魏瀚、陳兆翱、陳季同、劉步蟾、林泰曾5人隨法人日意格監(jiān)督到法國、英國學習駕駛。1877年2月，船政學堂首屆派出留學生共35人（其中制造學生14人，駕駛學生12人，藝徒9人），這是繼1872年清廷官派120名學童赴美留學后之又一批，而且是卓有成效的一批。至1897年，共派出4批84名留學生。船政局留學生制度的建立，提升了人才培養(yǎng)的層次。學生增長見識，擴大見聞，眼界大為開闊。這些學生資質(zhì)聰穎，學習刻苦，成績優(yōu)秀，受到各方的好評。他們學成回國后，大多在船政局、船政及水師學堂、軍艦、港口船塢等，從事開礦、電線、電報、槍炮及彈藥制造、翻譯等工作，為我國的船舶修造、海軍建設(shè)及經(jīng)濟、外交事業(yè)做出貢獻。其所造就的著名人才有嚴復(fù)、劉步蟾、魏瀚、陳兆翱、林泰曾、蔣超英、薩鎮(zhèn)冰、葉祖珪、林永升、方伯謙、陳季同、羅豐祿等人。葉祖珪、薩鎮(zhèn)冰先后總理南北洋海軍，黃鐘瑛、劉冠雄、程璧光、薩鎮(zhèn)冰先后為海軍總長與海軍總司令。他們皆為船政學堂留學生，都為近代海軍建設(shè)（編隊與建章立制）作出奠基性的貢獻。清末民初，海軍將領(lǐng)以閩人居多，在海軍史上影響極為深遠。船政局培養(yǎng)的海軍人才自1872年以后進入海軍界，逐步取代舊式水師出身的人員，該局遂成為海軍人才培養(yǎng)與供應(yīng)的基地。據(jù)統(tǒng)計，1892年，北洋水師所升署的64名各級將官中，船政后學堂畢業(yè)的學生即占23名；1894年，直接參加甲午海戰(zhàn)的13艘軍艦中，13名管駕將官中有11名是船政后學堂畢業(yè)的學生。北洋水師、廣東水師所任用的各級將領(lǐng)和屬員，大多來自船政學堂。由此看來，福建船政學堂堪稱我國近代海軍人才的搖籃，近代海軍誕生的基地。這些海軍將士的抗敵御侮精神和一往無前的英雄氣概，展現(xiàn)了新時代中國人的愛國主義精神風貌。它們構(gòu)成了船政文化的精神內(nèi)涵。

船政學堂作為派出留學生的基地，為近代中國培養(yǎng)出多學科的專門科技人才，從而成為我國科技隊伍形成和發(fā)展的主要基地。我國最早的一批科技專家（包括部分社會科學學者）由此產(chǎn)生。從船政學堂走出的一代新型知識分子，具有開放的眼光和先進的思想。他們從接受的“西學”教育中獲得新知；他們受西方思想、政治、文化、教育的影響，因而具有新式的思維與創(chuàng)新的氣魄，成為走在時代前列的、有突出貢獻的思想家、政治家（外交家）、教育家、科技專家和學者。以嚴復(fù)為例，他以優(yōu)異成績被船政學堂錄取，后又以優(yōu)異成績畢業(yè)，在英國留學期間又獲重要成績。他認真學習西方科學文化知識，鉆研西方的社會科學理論和法治實踐知識，成為學貫中西的大學者、具有獨到見解和卓越思想的啟蒙思想家和教育家。魏瀚在法國曾得法學博士，歷任外交、制造、法律、翻譯工作，是出色的外交人才，被譽為“中西兼通，閱歷最深”，“經(jīng)緯過人”，“于輪、路諸學極為講求”，曾“總司制船”，任船政會辦，是當時著名的造船專家。詹天佑，作為首批留美幼童回國后改學駕駛，中法戰(zhàn)爭時，曾為張之洞繪制沿海要圖，又被聘為中國鐵路公司工程師，發(fā)明了著名的列車掛鉤法。